Crew Dragon dans l’espace
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Décollage : Elon Musk et les débuts désespérés qui ont lancé SpaceX
À l’automne 2008, une fusée Falcon 1 construite par une start-up non-conformiste appelée SpaceX a décollé de l’atoll de Kwajalein, dans l’océan Pacifique Nord, et a atteint l’orbite terrestre. Après l’échec de trois tentatives précédentes, la société d’Elon Musk, âgée de 6 ans, est soudainement passée du statut de simple aspirant à celui d’acteur de vol spatial avec lequel il faut compter.
Mais cela avait été une affaire serrée. Dans Enleverl’histoire captivante d’Eric Berger sur les débuts de SpaceX, nous découvrons ce que peu de gens savaient à l’époque : si ce quatrième vol du Falcon 1 avait également échoué, l’entreprise aurait facilement pu faire faillite.
Il était essentiel que la fusée atteigne l’orbite car elle était propulsée par le moteur de fusée Merlin au kérosène/oxygène ultra-efficace de SpaceX. Neuf d’entre eux seraient nécessaires pour la fusée beaucoup plus grande que des clients riches en liquidités comme la NASA voulaient utiliser pour envoyer du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) – et, plus tard, pour des missions avec équipage. Si Falcon 1 n’avait pas montré que le moteur pouvait propulser une fusée en orbite, il n’y aurait peut-être pas eu de Falcon 9, la fusée qui est devenue l’épine dorsale de l’activité de SpaceX.
Berger raconte les incroyables luttes humaines et technologiques qui ont conduit au succès du lancement. Pour être convaincant, il lui fallait un accès sans précédent à Musk et, peut-être plus crucialement, aux principaux ingénieurs en propulsion, avionique, structurel et lancement derrière Falcon 1.
Après les avoir tous retrouvés, Berger a capturé leurs histoires divertissantes de défauts potentiellement évitables, dont les détails font de ce livre un texte de référence essentiel et non officiel sur ce qu’il faut faire (et ne pas faire) alors que les vols spatiaux deviennent commerciaux. .
Ce qui motive SpaceX, écrit Berger, c’est la quête incessante de Musk pour amener les humains sur Mars le plus rapidement possible. Cela signifie deux choses : une concentration sans faille sur le recrutement des ingénieurs les plus intelligents et l’adoption de techniques d’ingénierie ultra-rapides.
Musk apparaît comme un patron extrêmement exigeant, et les efforts qu’il déploie pour sélectionner les talents sont révélateurs. À une occasion, il a appelé Larry Page, cofondateur de Google, pour lui demander si un cadre supérieur de Google pouvait travailler dans un bureau de Los Angeles au lieu de celui de la Silicon Valley, afin que son épouse puisse travailler pour SpaceX. Page a accepté. Lorsqu’un universitaire a découvert que cinq de ses dix étudiants étaient partis travailler à SpaceX, Musk l’aurait contacté – non pas pour expliquer, mais pour savoir où étaient allés les cinq autres.
Cependant, concevoir des fusées plus rapidement signifie éviter les processus aérospatiaux traditionnels dans lesquels les ingénieurs concepteurs peuvent consacrer leur carrière à « créer des piles de paperasse sans jamais toucher au matériel », explique Berger. L’approche de Musk consiste à tester les systèmes le plus tôt possible, en identifiant les défauts afin que chaque version devienne plus fiable.
« Au moment de la rédaction de cet article, trois prototypes de la fusée Starship Mars de la firme ont explosé de façon spectaculaire »
Cela signifie également ne pas avoir peur d’échouer – et SpaceX a échoué. Qu’il s’agisse d’un manque d’oxygène liquide sur la rampe de lancement – qui a bouilli car il fallait trop de temps pour corriger les bugs d’arrêt liés au logiciel sur la rampe de lancement – ou de fuites de conduites de carburant dues à la corrosion saline dans l’air tropical de Kwajalein, l’entreprise a connu un litanie d’erreurs.
Mais SpaceX a continué à bouleverser l’industrie en réduisant par trois le coût de lancement des satellites, en développant une capacité stupéfiante à faire atterrir des étages de fusée que ses concurrents abandonnent encore, et en envoyant des astronautes vers l’ISS depuis le sol américain sur son Crew Dragon pour le première fois depuis la retraite de la navette spatiale.
L’armée de fans en ligne de l’entreprise semble s’habituer à son processus « aller vite, casser les choses et les réparer ». Les tentatives d’atterrissage des étages de fusée Falcon 9 ont échoué à plusieurs reprises avant que le succès ne se matérialise. Au moment de la rédaction de cet article, trois prototypes de la fusée Starship Moon et Mars de la société ont explosé de manière spectaculaire. Tout cela en fait un moment particulièrement propice pour publier Décollagel’histoire fascinante de la raison pour laquelle SpaceX procède de cette façon.