Le télescope spatial James Webb (JWST) révolutionne rapidement l’astronomie. Le puissant observatoire a publié sa première série d’images le 12 juillet 2022 et publie depuis lors un flux constant d’observations étonnantes. Il s’agit de huit des images les plus étonnantes et les plus fascinantes de sa première année scientifique – une infime fraction de ce qu’il devrait accomplir dans les années à venir.
Champ profond
Parmi les premières images publiées figurait « Le premier champ profond de Webb », qui était à l’époque l’image la plus profonde du cosmos jamais prise. JWST a pris des images plus profondes depuis celle-ci, mais pour de nombreux astronomes, cette image était le premier annonciateur d’une nouvelle ère de l’astronomie. Plusieurs des galaxies de cette image n’avaient jamais été observées auparavant et semblent être les galaxies les plus lointaines jamais repérées ou examinées en détail – des découvertes qui pourraient bouleverser notre compréhension de l’univers primitif.
Piliers de la création
Les lecteurs aux yeux d’aigle reconnaîtront peut-être ces imposantes flèches de poussière et de gaz comme les Piliers de la Création, une région de formation d’étoiles au sein de la nébuleuse de l’Aigle. La région a fait l’objet de l’une des images astronomiques les plus célèbres de tous les temps, prise avec le télescope spatial Hubble en 1995, et JWST s’est appuyé sur cet héritage en montrant les nuages gonflés plus en détail que jamais, mettant en lumière le ciel. processus de formation des étoiles.
Jupiter
JWST ne passe pas tout son temps à contempler les profondeurs de l’univers lointain : cette image de Jupiter est peut-être la plus belle image de l’une des planètes de notre propre système solaire. Il montre les aurores boréales et méridionales de la planète en bleu clair, ainsi que ses anneaux ténus et deux de ses petites lunes. Le fonctionnement interne des planètes géantes reste quelque peu mystérieux pour les chercheurs, qui espèrent que des images comme celle-ci montreront comment les différentes couches de ces mondes immenses interagissent les unes avec les autres.
Galaxie de la roue
Il s’agit de la galaxie Cartwheel, l’une des galaxies les plus étranges de l’univers. C’était probablement autrefois une galaxie spirale semblable à la Voie lactée, jusqu’à ce qu’une de ses galaxies compagnes traverse son centre en une cible parfaite, créant des ondulations d’étoiles et de gaz qui ont provoqué les formes d’anneaux imbriqués visibles sur cette image. Dans les images précédentes, ses détails étaient obscurcis par des nuages de poussière, mais la capacité de JWST à regarder à travers ce voile a permis aux chercheurs de l’analyser plus en détail, trouvant des éclats inattendus de formation d’étoiles à la suite de l’écrasement qui a donné à la galaxie son éclat. forme.
WR 124
L’étoile au centre de cette image est sur le point de devenir une supernova. Elle s’appelle WR 124 et est une étoile Wolf-Rayet, une étoile qui a commencé à se débarrasser de ses couches externes alors qu’elle s’apprête à exploser. Cela se produit parce que l’étoile est à court d’hydrogène pour fusionner dans son noyau et a commencé à brûler des éléments plus lourds, créant un vent puissant qui élimine le gaz et la poussière dans les couches externes de l’étoile pour créer un nuage comme celui montré en violet. ici. Dans les prochains millions d’années, tous les détails extraordinaires montrés sur cette image disparaîtront avec l’explosion spectaculaire de WR 124.
Galaxie fantôme
Cette spirale fantomatique est en réalité le centre d’une galaxie spirale, mais avec les détails complexes de ses bras révélés par les capacités infrarouges uniques de JWST. Elle s’appelle M74 ou galaxie fantôme et se trouve à environ 32 millions d’années-lumière de la Terre. Les vrilles de poussière et de gaz qui composent ses bras spiraux s’enroulent vers l’extérieur depuis le centre de la galaxie, qui semble étonnamment vide en dehors de son amas d’étoiles bleues et chaudes. Des images comme celle-ci aideront non seulement les astronomes à comprendre la formation des étoiles, mais aussi l’évolution des galaxies.
WR140
Les anneaux sur cette image peuvent ressembler à un simple artefact d’appareil photo, mais ils sont étonnamment réels. Ce système stellaire, appelé WR 140, contient une étoile Wolf-Rayet et une étoile supergéante d’environ 20 fois la masse du soleil. Les anneaux sont constitués de poussière riche en carbone, soufflée par les étoiles et répartie autour d’elles à chaque fois qu’elles tournent autour les unes des autres. Elles peuvent donc être utilisées un peu comme les anneaux d’un tronc d’arbre pour suivre plus d’un siècle de production de poussière. Au total, les anneaux s’étendent sur plus de 10 000 milliards de kilomètres des étoiles, et la poussière provenant d’anneaux comme ceux-ci pourrait jouer un rôle crucial dans la distribution du carbone dans l’univers, où il serait ensuite incorporé dans de nouvelles étoiles et planètes.
Nébuleuse de l’Anneau Sud
Ces deux images montrent la nébuleuse de l’Anneau Sud, une vaste étendue de poussière et de gaz façonnée par une danse mortelle d’au moins quatre étoiles en orbite autour d’une autre. L’étoile principale au centre de la nébuleuse a connu plusieurs épisodes de perte de ses couches externes, après quoi les étoiles environnantes tourbillonnent, remuant le gaz chaud dans les brins et les arcs visibles sur ces images JWST. L’image de gauche montre le gaz recouvrant toute la nébuleuse, tandis que celle de droite perce ce gaz pour afficher les étoiles à l’intérieur. Jusqu’à JWST, nous ne connaissions que deux étoiles encastrées dans la nébuleuse, mais ces nouvelles images ont révélé qu’il y en avait quatre ou cinq – comme tant d’autres objets cosmiques, ce nuage ondulant est bien plus complexe qu’on ne le pensait.